Elo perdido entre dinossauros e pássaros pode ser sido encontrado; entenda

No sudeste da China, cientistas descobriram o esqueleto fossilizado de uma espécie que desafia a linha entre dinossauros e pássaros, levantando uma discussão sobre a teoria evolutiva das aves.

Batizado de Fujianvenator prodigiosus, muitos pesquisadores acreditam que o fóssil possivelmente seja um elo perdido no processo evolutivo que levou às aves modernas.

O elo perdido

Representação de como teria sido o Fujianvenator. (Foto: Zhao Chuang/Reprodução)

O que faz essa descoberta tão notável é que o Fujianvenator é estimado em cerca de 30 milhões de anos mais antigo do que qualquer fóssil de pássaro confirmado até o momento.

Os paleontólogos, liderados por Min Wang, da Academia Chinesa de Ciências, realizaram uma análise detalhada comparando o Fujianvenator com outros dinossauros da época e as aves mais modernas.

O resultado indicou que a criatura, do tamanho de um faisão e provavelmente emplumada, pertencia ao grupo ancestral Avialae, que inclui tanto pássaros modernos quanto seus parentes dinossauros mais próximos.

A região onde ele foi encontrado recebeu o nome de Fauna de Zhenghe em reconhecimento à sua extraordinária diversidade e à composição única da época na história da Terra.

Um marco na paleontologia

Até recentemente, o dinossauro conhecido como Archaeopteryx, com cerca de 150 milhões de anos, era considerado um marco na evolução das aves modernas.

No entanto, novas descobertas sugerem que ele ainda tem mais semelhanças com um grupo chamado Deinonychosauria do que com os Avialae.

Com poucos fósseis semelhantes a esses pássaros mais antigos, os cientistas tiveram dificuldade em visualizar como eram as aves primitivas.

A descoberta do Fujianvenator, que apareceu apenas alguns milhões de anos após o Archaeopteryx, pode fornecer algumas respostas.

As características da pélvis do Fujianvenator se assemelham mais às dos dinossauros menos parecidos com pássaros, sugerindo que a transição morfológica das asas começou muito cedo nos ancestrais de aves.

Ou seja, isso implica que o Fujianvenator seguiu uma direção evolutiva diferente daquela que levou ao desenvolvimento dos pássaros.

Min Wang, o líder da pesquisa, observa:

“Nossas análises comparativas mostram que mudanças marcantes no plano corporal ocorreram ao longo da linha Avialae inicial, em grande parte impulsionada pelo membro anterior, eventualmente dando origem à proporção típica dos membros das aves”.

No entanto, ele acrescenta que o Fujianvenator é uma espécie peculiar que divergiu dessa trajetória principal e desenvolveu uma arquitetura incomum dos membros posteriores.

Acredita-se que o Fujianvenator poderia ter sido um habitante de pântanos de pernas longas ou um corredor de alta velocidade, embora mais fósseis sejam necessários para confirmar tal hipótese.

A descoberta marca a primeira vez que um possível ancestral Avialae com características de pântano foi identificado, em contraste com outros dinossauros da época que eram mais adaptados a viver em árvores.