Em direção ao Sol: como os girassóis fazem o movimento giratório?

Os girassóis surpreendentemente ganham seu nome devido ao seu movimento peculiar que acompanha o percurso do Sol no céu, de leste a oeste, à medida que a Terra gira.

Esse fenômeno é conhecido como heliotropismo e continua a ser um enigma fascinante para os biólogos vegetais. Em um estudo recente publicado na revista PLOS Biology, a possibilidade de os girassóis realizarem esse movimento em resposta à luz, como observado em outras plantas, foi descartada.

Os pesquisadores sugerem que a capacidade dos girassóis de seguir o sol provavelmente está ligada a uma complexidade de processos mais intrincados. Destacam que a explicação para esse comportamento vai além das respostas típicas à luz encontradas em outras espécies vegetais.

Devido à sua natureza fixa no solo, as plantas enfrentam desafios quando a luz necessária para a fotossíntese é bloqueada por obstáculos ou sombras.

Muitas espécies desenvolveram estratégias, como o crescimento ou alongamento, para se deslocarem em direção à luz. Esses movimentos são regidos por sistemas moleculares específicos.

Um exemplo conhecido é a resposta fototrópica, na qual as proteínas, como as fototropinas, percebem a luz azul distribuída de forma desigual sobre uma planta jovem.

Esse processo importante desencadeia a redistribuição de hormônios de crescimento, resultado da orientação da planta em direção à fonte de luz.

Considerando esse conhecimento, a comunidade científica acreditou, por muito tempo, que os girassóis empregavam mecanismos semelhantes para orientar seu movimento rotativo em torno de seu eixo.

A movimentação complexa

No processo de rastreamento solar, a cabeça do girassol se inclina suavemente para o lado leste do caule, alinhando-se com a direção do nascer do sol.

Conforme o Sol se move pelo céu, a cabeça da flor ajusta-se gradualmente em direção ao oeste. Pesquisas revelaram a presença de um relógio circadiano interno nos girassóis, que antecipa o amanhecer e coordena a abertura das flores com a chegada matinal dos polinizadores.

Para compreender melhor como os girassóis realizam esse notável rastreamento solar, os cientistas conduziram um experimento no qual cultivaram dois grupos de flores: um em ambiente laboratorial e outro ao ar livre, sob a luz solar.

Durante uma pesquisa, a equipe analisou a ativação genética ao expor ambos os conjuntos de plantas às suas respectivas fontes de luz.

Girassóis cultivados em ambiente interno apresentam crescimento direcionado à fonte de luz azul do laboratório, o que ativa genes associados à fototropina.

Em contraste, as flores cultivadas ao ar livre, que moviam suas cabeças, exibiram um padrão distinto de expressão genética. Curiosamente, esses girassóis não demonstraram diferenças notáveis nas moléculas de fototropina entre os lados leste e oeste do caule.

Os resultados do estudo indicam que existem vias distintas que abrangem diferentes comprimentos de onda de luz, permitindo aos girassóis atingirem o objetivo de seguir o sol.

Apesar disso, os cientistas ainda não identificaram os genes específicos envolvidos no heliotropismo, apontando que a fototropina foi descartada como a principal responsável.

O entendimento foi reforçado pelo fato de que os girassóis cultivados em laboratório buscaram rastrear o sol imediatamente após serem expostos ao ambiente externo.