Leo Szilard e seu papel na criação da bomba atômica

Leo Szilard (1898-1964) foi um físico e inventor americano. Ele nasceu na Hungria e desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da bomba atômica. Embora ele se opusesse veementemente a usar a bomba na guerra, Szilard achou importante aperfeiçoar a super arma antes da Alemanha nazista.

Em 1933, Szilard desenvolveu a ideia da reação nuclear em cadeia. Em 1934, juntou-se a Enrico Fermi para patentear o primeiro reator nuclear do mundo. Ele também escreveu a carta assinada por Albert Einstein em 1939 que convenceu o presidente dos EUA, Franklin Roosevelt, da necessidade do Projeto Manhattan de construir a bomba atômica .

Depois que a bomba foi testada com sucesso, em 16 de julho de 1945, ele assinou uma petição pedindo ao presidente Harry Truman para não usá-la no Japão. Truman, no entanto, nunca recebeu o documento.

Vida pregressa

Leo Szilard nasceu em 11 de fevereiro de 1898, em Budapeste, Hungria. Um ano depois, seus pais judeus, Louis Spitz e Tekla Vidor, mudaram o sobrenome da família do “Spitz” alemão para o húngaro “Szilard”.

Mesmo durante o ensino médio, Szilard mostrou aptidão para a física e a matemática. Ele ganhou um prêmio nacional de matemática em 1916, ano em que se formou. Em setembro de 1916, ele frequentou a Universidade Técnica Palatine Joseph em Budapeste como estudante de engenharia. Ele ingressou no exército austro-húngaro em 1917, no auge da Primeira Guerra Mundial.

Educação e Pesquisa Antecipada

Forçado a voltar a Budapeste para se recuperar da temida Gripe Espanhola de 1918, Szilard nunca viu a batalha. Após a guerra, ele retornou brevemente à faculdade em Budapeste, mas foi transferido para a Technische Hochschule em Charlottenburg, Alemanha, em 1920.

Ele logo mudou de faculdade e de curso, estudando física na Universidade Humboldt de Berlim, onde assistiu às palestras de Albert Einstein, Max Planck, e Max von Laue.

Depois de conquistar seu Ph.D. em física da Universidade de Berlim em 1922, Szilard trabalhou como assistente de pesquisa de von Laue no Instituto de Física Teórica. Em 1927, Szilard foi contratado como instrutor na Universidade de Berlim.

Foi lá que ele publicou seu artigo “Sobre a diminuição da entropia em um sistema termodinâmico pela intervenção de seres inteligentes”, que se tornaria a base para seu trabalho posterior sobre a segunda lei da termodinâmica.

Reação em Cadeia Nuclear

Diante da ameaça da política antissemita do Partido Nazista e do tratamento severo dos acadêmicos judeus, Szilard deixou a Alemanha em 1933. Depois de viver brevemente em Viena, chegou a Londres em 1934.

Enquanto experimentava reações em cadeia no Hospital St. Bartholomew, em Londres, ele descobriu um método de separar os isótopos radioativos do iodo.

Essa pesquisa levou Szilard a receber a primeira patente de um método para criar uma reação nuclear em cadeia em 1936. Como a guerra com a Alemanha se tornava mais provável, sua patente foi confiada ao Almirantado Britânico para garantir seu sigilo.

Szilard continuou sua pesquisa na Universidade de Oxford, onde intensificou seus esforços para alertar Enrico Fermi dos perigos para a humanidade de usar as reações nucleares em cadeia para criar armas de guerra em vez de gerar energia.

O Projeto Manhattan

Em janeiro de 1938, com a iminente guerra na Europa ameaçando seu trabalho, e sua própria vida, Szilard imigrou para os Estados Unidos, onde continuou sua pesquisa em reações nucleares em cadeia enquanto lecionava na Universidade de Columbia, em Nova York.

Quando chegaram aos Estados Unidos, em 1939, os físicos alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann descobriram a fissão nuclear. Szilard e vários de seus colegas físicos convenceram Albert Einstein a assinar uma carta ao presidente Roosevelt explicando a devastadora força destrutiva de um bomba atômica.

Com a Alemanha nazista agora à beira de tomar a Europa, Szilard, Fermi e seus associados temiam o que poderia acontecer com os Estados Unidos se a Alemanha construísse uma bomba em primeiro lugar.

Convencido pela carta de Einstein-Szilard, Roosevelt ordenou a criação do Projeto Manhattan, uma famosa colaboração de cientistas americanos, britânicos e canadenses dedicados a aproveitar a energia nuclear para fins militares.

Como membro do Projeto Manhattan de 1942 a 1945, Szilard trabalhou como físico-chefe ao lado de Fermi na Universidade de Chicago, onde construiu o primeiro reator nuclear do mundo. Esse avanço levou ao primeiro teste bem-sucedido de uma bomba atômica em 16 de julho de 1945, em White Sands, Novo México.

Abalado pela força destrutiva da arma que ajudara a criar, Szilard decidiu dedicar o resto de sua vida à segurança nuclear, ao controle de armas e à prevenção de um maior desenvolvimento da energia nuclear para fins militares.

Após a Segunda Guerra Mundial, Szilard ficou fascinado pela biologia molecular e pela pesquisa inovadora feita por Jonas Salk no desenvolvimento da vacina contra a poliomielite, ajudando a fundar o Instituto Salk de Estudos Biológicos.

Durante a Guerra Fria , ele continuou a exigir o controle internacional de armas atômicas, o avanço dos usos pacíficos da energia nuclear e melhores relações dos EUA com a União Soviética.

Szilard recebeu o prêmio Atoms for Peace Award em 1959, e foi nomeado Humanista do Ano pela American Humanist Association, e recebeu o Albert Einstein Award em 1960. Em 1962, fundou o Council for a Livable World, uma organização dedicada a entregar “a doce voz da razão” sobre armas nucleares para o Congresso, a Casa Branca e o público americano.

A voz dos golfinhos

Em 1961, Szilard publicou uma coletânea de seus próprios contos, “A Voz dos Golfinhos”, na qual ele prevê que questões morais e políticas sejam desencadeadas pela proliferação de armas atômicas no ano de 1985. O título refere-se a um grupo de Cientistas russos e americanos que, ao traduzirem a linguagem dos golfinhos, descobriram que sua inteligência e sabedoria excediam a dos humanos.

Em outra história, “Meu Julgamento como Criminoso de Guerra”, Szilard apresenta uma visão reveladora, embora fantasiada, de ser julgado por crimes de guerra contra a humanidade depois que os Estados Unidos se renderam incondicionalmente à União Soviética, depois de perder uma guerra na qual A URSS tinha desencadeado um programa devastador de guerra germinal.

Vida pessoal

Szilard se casou com uma médica chamada Gertrude Weiss em 13 de outubro de 1951, em Nova York. O casal não teve filhos. Antes de seu casamento com o Dra. Weiss, Szilard tinha sido um parceiro da cantora de ópera Gerda Philipsborn durante as décadas de 1920 e 1930.

Câncer e Morte

Após ser diagnosticado com câncer de bexiga em 1960, Szilard foi submetido à radioterapia no Memorial Sloan-Kettering Hospital de Nova York, usando um regime de tratamento com cobalto 60 que o próprio Szilard havia projetado. Após uma segunda rodada de tratamento em 1962, Szilard foi declarado livre de câncer. A terapia de cobalto projetada por Szilard ainda é usada para o tratamento de muitos cânceres inoperáveis.

Durante seus últimos anos, Szilard serviu como membro do Instituto Salk de Estudos Biológicos em La Jolla, Califórnia, que ele ajudou a fundar em 1963.

Em abril de 1964, Szilard e Dra. Weiss mudaram-se para um bangalô em La Jolla, onde ele morreu enquanto dormia em 30 de maio de 1964, aos 66 anos. Hoje, uma parte de suas cinzas está enterrada no cemitério de Lakeview, Nova York, ao lado de sua esposa.