Conhecido popularmente como “vaca-marinha“, pelo forrageamento em plantas aquáticas, o Peixe-boi-marinho (Trichechus manatus) é uma das quatro espécies vivas da ordem de mamíferos aquáticos Sirenia.
Existem duas subespécies deste peixe-boi: o peixe-boi da Flórida (Trichechus manatus latirostris) e o peixe-boi das Antilhas (Trichechus manatus manatus). Os dois compartilham muitas características em comum. Eles são na maioria das vezes de cor cinza, mas podem variar de preto a marrom claro.
Características
Sua pele enrugada é coberta esparsamente com pelos e às vezes é manchada com algas ou até mesmo cracas. Eles têm corpos grandes, pesados, com nadadeiras emparelhadas e uma cauda redonda em forma de remo. Seus rostos são enrugados e têm bigodes. O lábio superior é flexível e dividido, morfologicamente adaptado para passar comida para a boca.
Ao nascer, os filhotes têm entre 90 centímetros e 1,2 metros de comprimento e pesam entre 18 e 27 quilos. Quando atingem a idade adulta, os peixes-boi têm em média três metros de comprimento e pesam entre 800 e 540 quilos. Apesar do tamanho grande do peixe-boi-marinho, eles são muito ágeis na água.
Eles passam a maior parte do tempo submersos, mas voltam à superfície para respirar, geralmente permanecendo logo abaixo da superfície, com apenas o focinho acima da água. Eles podem permanecer debaixo d’água por até 12 minutos, mas a média é de 4,5 minutos.
Habitat
Os peixes-bois-marinhos preferem águas rasas e lentas de rios, estuários, baías de água salgada, canais e áreas costeiras. Eles podem se mover facilmente entre ambientes de água doce e água salgada, mas preferem água doce. Além disso, eles não tem predadores naturais.
Alimentação
As vacas-marinhas comem plantas aquáticas, como o capim-colchão, o capim-tartaruga, aguapé e outras plantas marinhas. Esses animais consomem entre 4 e 9 por cento do seu peso corporal por dia, o que equivale a cerca de 14 kgs de plantas por dia.
Os Peixes-boi-marinho gastam cerca de cinco a oito horas comendo todos os dias. Eles podem usar suas nadadeiras para desenterrar plantas e usar o lábio superior para manipular as folhas. Eles também ocasionalmente comem invertebrados e peixes .
Reprodução
Sem período de reprodução, os peixes-boi podem acasalar em qualquer época do ano. As fêmeas atingem a maturidade sexual entre os 3 e os 10 anos de idade e dão à luz a um ou dois filhotes a cada dois ou cinco anos. Eles são amamentados debaixo d’água por um mamilo atrás do membro anterior da mãe. Eles podem começar a comer as plantas imediatamente, mas continuarão a ficar com as mães e a amamentar por até dois anos.
Os peixes-boi-marinho se comunicam com o toque e com vocalizações. A mãe e o filhote se reconhecem através dessas vocalizações, que os ajudam a permanecer em contato. A expectativa de vida média desses mamíferos é de 30 anos na natureza.
Conservação
Os peixes-boi são considerados ameaçados de extinção e sua sobrevivência é vista como limitada devido a suas baixas taxas reprodutivas. Os peixes-boi foram historicamente caçados, mas agora estão protegidos por diversas leis ao redor do mundo, que proíbem a captura de todos os mamíferos marinhos.
Hoje, as maiores ameaças à sobrevivência do peixe-boi-marinho são colisões com barcos e perda de nascentes de água, que fornecem importantes habitats. Também são vulneráveis ao emaranhamento em equipamentos de pesca, marés vermelhas e aos agentes poluentes.
Curiosidades
Os marinheiros, na época das grandes navegações, confundiam peixes-boi com sereias. O nome científico dos peixes-boi da ordem zoológica, Sirenia, vem da palavra “sereia”, uma criatura marinha da mitologia cujas belas canções atraíram marinheiros para naufrágios.
