Período Pleistoceno: Fatos sobre a última era glacial

O período do Pleistoceno é tipicamente definido como o período de tempo que começou há cerca de 2,6 milhões de anos e durou até 11,7 mil anos atrás. A mais recente Era do Gelo ocorreu aí, quando as geleiras cobriam grandes partes do planeta Terra.

Houve pelo menos cinco grandes eras documentadas durante os 4,6 bilhões de anos desde que a Terra foi formada. A Época do Pleistoceno é a primeira em que o Homo sapiens evoluiu e, ao final da época, os seres humanos podiam ser encontrados em quase todas as partes do planeta.

O Pleistoceno foi a primeira época do período quaternário e a sexta da era cenozoica. Foi seguido pelo estágio atual, chamado época do Holoceno.

Blocos de Gelo

Na época do Pleistoceno, os continentes ficaram em suas posições atuais. Em um ponto durante a Idade do Gelo, blocos de gelo cobriam toda a Antártida, grandes partes da Europa, América do Norte e América do Sul, e pequenas áreas na Ásia.

Na América do Norte, eles se estendiam sobre a Groenlândia, o Canadá e partes do norte dos Estados Unidos. Os restos de geleiras da Idade do Gelo ainda podem ser vistos em partes do mundo, como na Groenlândia e a Antártida.

Mas as geleiras não ficaram apenas paradas ali. Havia muito movimento tectônico nesse período. Os cientistas identificaram os quatro estágios-chave do Pleistoceno.

O nome Pleistoceno é a combinação de duas palavras gregas: pleistos (que significa “a maioria”) e kainos (que significa “novo” ou “recente”). Foi usado pela primeira vez em 1839 por Sir Charles Lyell, um geólogo e advogado britânico.

Como resultado do trabalho de Lyell, a teoria glacial ganhou aceitação entre 1839 e 1846. Os cientistas passaram a reconhecer a existência das eras glaciais.

Durante esse período, o geólogo britânico Edward Forbes alinhou o período com outras eras glaciais conhecidas. Em 2009, a União Internacional de Ciências Geológicas estabeleceu o início da Época do Pleistoceno em 2.588 milhões de anos antes do presente.

Definindo uma época

Embora os cientistas não tenham sido capazes de determinar as causas exatas do período, acredita-se que mudanças na corrente oceânica, composição da atmosfera, mudanças na posição da Terra em relação ao Sol sejam contribuições importantes.

No geral, o clima era muito mais frio e seco do que é hoje. Como a maior parte da água na superfície da Terra era de gelo, havia pouca precipitação. Durante períodos com a maior parte da água congelada, as temperaturas médias globais eram de 5 a 10 graus abaixo das temperatura atuais.

Houve invernos e verões durante esse período. A variação nas temperaturas produziu avanços glaciais, porque os verões mais frios não derreteram completamente a neve.

A vida durante a era glacial

Enquanto o Homo sapiens evoluiu, muitos vertebrados, especialmente os grandes mamíferos, sucumbiram às duras condições climáticas deste período.

Uma das mais ricas fontes de informação sobre a vida na época do Pleistoceno pode ser encontrada em La Brea Tar Pits, em Los Angeles, onde restos de tudo, de insetos a animais, foram preservados, incluindo um esqueleto parcial de uma fêmea humana e um mamute lanoso quase completo.

Além do mamute lanoso, mamíferos como os esmilodonto, preguiças gigantes e mastodontes percorriam a Terra durante esse período. Embora muitos vertebrados tenham se extinguido durante esse período, os mamíferos que hoje nos são familiares – incluindo macacos, gado, veados, coelhos, cangurus, ursos e membros das famílias canina e felina – eram encontrados durante esse período.

As aves floresceram durante este período, incluindo membros das famílias dos patos, gansos, gaviões e águias. Havia também algumas aves que não voam, como avestruzes, emas e moas. As aves que não voam não se saíram tão bem, pois tiveram que competir com mamíferos e outras criaturas por suprimentos limitados de comida e água, já que boa parte da água estava congelada.

Crocodilos, lagartos, tartarugas, pitões e outros répteis também prosperaram durante este período.

Quanto à vegetação, ela era bastante limitada em muitas áreas. Havia algumas coníferas espalhadas, incluindo pinheiros, ciprestes e teixos, juntamente com algumas árvores de folhas largas, como faias e carvalhos. No chão, havia pradarias, bem como membros das famílias de lírios, orquídeas e rosas.