Desastre do Hindenburg

Em 6 de maio de 1937, o zepelim alemão Hindenburg explodiu, enchendo o céu acima de Lakehurst, em Nova Jersey, com fumaça e fogo. A cauda maciça da aeronave caiu no chão, enquanto seu nariz, com centenas de metros de comprimento, subiu no ar.

Ele se transformou em cinzas em menos de um minuto. Alguns passageiros e tripulantes saltaram dezenas de metros para a segurança, enquanto outros queimaram. Das 97 pessoas a bordo, 62 sobreviveram.

Na época, o Hindenburg deveria inaugurar uma nova era de viagens de aeronaves. Mas o acidente levou a um fim abrupto, abrindo caminho para a era dos aviões de passageiros.

O acidente foi o primeiro grande desastre tecnológico capturado em vídeo, e a cena foi incorporada à consciência do público. A exclamação horrorizada de um repórter de rádio – “Oh, a humanidade!” desde então, tornou-se uma espécie de slogan.

A especulação sobre a causa do acidente foi objeto de inúmeros livros e filmes. “Foi como o Titanic nesse sentido”, disse Dan Grossman, historiador da aviação.

Um leviatã de luxo no céu

O conde Ferdinand von Zeppelin, um oficial militar alemão, desenvolveu os primeiros dirigíveis com estrutura rígida no final do século XIX. Ele havia observado balões de ar quente nos Estados Unidos durante a Guerra Civil. Ele construiu seu primeiro dirigível, o LZ-1, em 1899. Com o tempo, seu nome tornou-se sinônimo de todos os dirigíveis rígidos.

O Hindenburg – oficialmente designado LZ-129 Hindenburg – foi o maior dirigível comercial já construído e, na época, o mais avançado tecnologicamente. Eram 245 metros de comprimento e 41,2 metros de diâmetro.

Era mais de três vezes maior que um Boeing 747 e quatro vezes o tamanho do dirigível da Goodyear. Pode atingir velocidades de cruzeiro de 122 km/h e uma velocidade máxima de 135 km/h.

O Hindenburg tinha 72 camas para passageiros em cabines aquecidas, uma sala de jantar decorada com papel de seda, uma sala de estar, uma sala de leitura, um bar, uma sala para fumantes e janelas que podiam ser abertas durante o voo.

O mobiliário foi projetado usando alumínio leve. Precauções especiais foram tomadas para garantir que a sala de fumantes fosse segura, incluindo uma câmara de ar de duas portas para impedir a entrada de hidrogênio, de acordo com o American Enterprise Institute.

O Hindenburg recebeu o nome do ex-presidente da República de Weimar, Paul von Hindenburg (1847-1934). Ele fez seu primeiro voo em março de 1936 e voou 63 vezes, principalmente da Alemanha para as Américas do Norte e do Sul.

Desenvolvimento e Tecnologia

Os dirigíveis, zepelins e balões de ar quente são aeronaves mais leves que o ar. Eles são mantidos no ar por meio de um gás de elevação, como hélio, hidrogênio ou ar quente.

Os zepelins, incluindo o Hindenburg, possuem estruturas rígidas construídas com anéis e vigas longitudinais. As células de gás permitem que elas mantenham sua forma sem se esvaziar, ao contrário dos balões de ar quente e dos dirigíveis.

O quadro foi construído de duralumínio, uma liga de alumínio. O Hindenburg era mais largo que outros dirigíveis, o que o tornou mais estável. Quatro motores alimentaram o Hindenburg.

Dezesseis células de gás feitas de algodão gelatinizado mantiveram o Hindenburg no ar. Essas células foram projetadas para serem preenchidas com hélio, que era conhecido por ser mais seguro que o hidrogênio, porque não é inflamável.

No entanto, os alemães não conseguiram obter hélio. Era muito caro, exigia mais operadores e reduzia a carga útil. Mais importante, apenas os Estados Unidos e a União Soviética tinham hélio na época.

Ninguém fazia negócios com os soviéticos e, como o hélio era difícil de extrair, os EUA tinham uma lei que proibia a exportação de hélio. Um mito é que o Hindenburg não tinha hélio porque os EUA não o venderiam aos nazistas.

Isso não é verdade. A proibição foi aprovada seis anos antes dos nazistas tomarem o poder. O orgulho nazista, a depressão econômica em andamento na Alemanha e as dificuldades de lucrar com um dirigível de hélio impediram que os alemães tentassem usar o hélio no Hindenburg.

O acidente

Em sua viagem final e fatídica, o Hindenburg decolou de Frankfurt, na Alemanha, em 3 de maio de 1937. A viagem foi tranquila, embora os ventos contrários tenham retardado a travessia e atrasado o tempo de pouso estimado em 12 horas.

O mau tempo aguardava em Nova Jersey, onde as tempestades haviam assolado o dia todo. O capitão Max Pruss e outros oficiais superiores a bordo do Hindenburg solicitaram que o pouso fosse mais demorado e que o dirigível voasse pelas praias até que as condições climáticas melhorassem um pouco.

O Hindenburg se aproximou de Lakehurst logo após as 7 da noite de 6 de maio. Preocupados com a deterioração das condições climáticas e com a mudança dos padrões de vento, os oficiais decidiram executar uma curva em S.

Depois que a curva foi feita, as linhas de pouso foram largadas. Os manipuladores no solo usavam essas cordas para ajudar a guiar o pouso. O Hindenburg estava a uns 180 pés no ar.

Poucos minutos depois de as linhas de pouso serem baixadas, membros da equipe de terra viram o que descreveram como “ondulações” sob o tecido da nave, próximo ao final do dirigível, possivelmente causado por hidrogênio que havia escapado.

Às 19h25, chamas apareceram na cauda do Hindenburg. Em segundos, o fogo cobriu a cauda inteira. A cauda afundou no chão e o nariz projetou-se no céu por vários segundos antes de cair, envolto em chamas. A cobertura de tecido desapareceu, deixando o esqueleto de duralumínio em pé por um momento antes de se dobrar e desmoronar.

Demorou apenas 34 segundos para o dirigível queimar. Por causa da velocidade da destruição, a sobrevivência dependia principalmente de onde os passageiros e a tripulação estavam no momento em que o incêndio começou.

O acidente foi filmado por quatro veículos de imprensa, embora nenhum tenha captado os primeiros momentos de incêndio. Eles tinham repórteres e equipes de filmagem no local pois havia celebridades no veículo.

A gravação mais famosa do acidente de Hindenburg é a do radialista Herbert Morrison, que foi transmitida pela WLS Chicago no dia seguinte. Nele, ele descreve a cena em detalhes vívidos e exclama sua famosa frase: “Oh, a humanidade!”

O que causou o acidente?

Existem várias teorias sobre o motivo do acidente, que vão do maluco ao respeitável. É estabelecido que houve um vazamento nas células de combustível, o hidrogênio escapou e se misturou com o oxigênio, criando uma mistura altamente inflamável, que causou um incêndio maciço.

Não há evidências que sustentem teorias de que uma bomba ou flecha tenha atingido o Hindenburg em um ato de sabotagem ou que um produto químico ou material diferente do hidrogênio tenha causado o incêndio. Os dirigíveis de hidrogênio eram atingidos por raios com frequência suficiente para terem buracos em sua cobertura, mas isso nunca causou um incêndio.

Conexão nazista

O Hindenburg já estava em construção quando os nazistas chegaram ao poder na Alemanha em 1933. O Terceiro Reich viu o zepelim como um símbolo da força alemã. O Hindenburg era parcialmente propriedade do governo e em parte da Zeppelin Company, seus criadores. Swastikas gigantes foram pintadas nas barbatanas da cauda.

O ministro da propaganda alemão, Joseph Goebbels, ordenou que o Hindenburg embarcasse em uma missão de propaganda logo no início, antes que os testes de resistência do dirigível tivessem sido concluídos.

Durante quatro dias, ele voou pela Alemanha tocando músicas patrióticas e lançando panfletos pró-Hitler. Alguns teorizam que o acidente foi um ato de sabotagem anti-nazista. Enquanto Grossman observou que muitas pessoas ficariam felizes em ver os nazistas ardendo em chamas, não há evidências físicas ou de testemunhas para apoiar essa possibilidade.

Rescaldo

O desastre do Hindenburg acabou com a era dos dirigíveis. Ninguém queria mais voar em dirigíveis de hidrogênio devido ao medo. Não só isso, como Hitler ganhou mais poder, as pessoas realmente não queriam voar em uma aeronave nazista.

As empresas americanas e alemãs tinham planos de construir mais aeronaves desse tipo e viram o Hindenburg como um teste para seu investimento, disse Grossman. Após o acidente, esses planos foram cancelados.

Os avanços tecnológicos também contribuíram para o fim da popularidade do dirigível. O Hindenburg teria sido uma conquista técnica surpreendente em 1928. Mas em 1936, ele estava desatualizado por causa dos aviões de asa fixa mais pesados ​​que o ar.

Mesmo se o Hindenburg não tivesse queimado, ele teria se tornado obsoleto pelos aviões.