Sonda Curiosity descobre algo inacreditável em Marte

Desde seu lançamento em 2012, a sonda Curiosity da Nasa tem sido uma pioneira na exploração de Marte, fornecendo dados valiosos sobre a composição e a história geológica do planeta vermelho.

Projetada para investigar a habitabilidade passada e presente de Marte, a Curiosity já percorreu vastas distâncias, escalou montanhas e analisou inúmeras rochas e solos, sempre em busca de pistas sobre a presença de água e possíveis condições para a vida microbiana.

A missão, que se estende por mais de uma década, revelou sedimentos de antigos lagos, moléculas orgânicas e mudanças atmosféricas sazonais, contribuindo para o nosso entendimento sobre Marte.

A mais recente e surpreendente descoberta da Curiosity aconteceu de maneira inesperada, demonstrando que até eventos acidentais podem ter um grande impacto na ciência.

No dia 30 de maio, enquanto se movimentava pelo canal Gediz Vallis, na encosta do Monte Sharp, a Curiosity acidentalmente quebrou uma rocha, revelando cristais amarelos brilhantes.

Esses cristais foram identificados como enxofre em sua forma elementar, algo nunca visto em Marte. Segundo Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa:

“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”.

Sonda Curiosity faz descoberta acidentalmente

A revelação do enxofre puro em Marte ocorreu de forma acidental quando a sonda Curiosity, ao manobrar pela superfície do planeta, passou por cima de uma rocha e a partiu, revelando os cristais amarelos.

Em 30 de maio, a Curiosity quebrou uma rocha, revelando cristais amarelos brilhantes – Imagem: NASA/JPL Caltech/MSSS/Reprodução

A descoberta deixou a equipe científica atônita, pois o enxofre puro é extremamente raro e sugere processos geológicos complexos e desconhecidos em Marte.

Briony Horgan, cientista planetária da Universidade de Purdue, ficou impressionada ao ver as imagens dos cristais, destacando que a formação desses cristais em Marte é um grande mistério.

Importância científica

Tal achado vai além da simples observação de um mineral. O enxofre puro encontrado em Marte desafia nossas atuais compreensões sobre a química e a geologia do planeta.

Na Terra, o enxofre elementar é geralmente encontrado em áreas de atividade hidrotermal, como as fontes termais de Yellowstone, o que levanta questões intrigantes sobre a possibilidade de processos similares em Marte.

Essa descoberta pode fornecer novas pistas sobre a presença de água líquida no passado do planeta e até sobre a possibilidade de condições habitáveis que poderiam ter suportado vida microbiana.

A Curiosity já havia identificado vários minerais contendo enxofre, como sulfato de magnésio e sulfato de cálcio, em uma região rica em sulfatos no Monte Sharp, mas enxofre puro é uma novidade que pode oferecer novas pistas sobre a história hídrica de Marte.

A descoberta de enxofre puro não apenas acrescenta um novo capítulo à história da exploração de Marte, mas também abre portas para novas teorias sobre a atividade hidrotermal e a possível existência de condições habitáveis no passado do planeta.

Como Steve Squyres, investigador principal da missão Spirit, afirmou sobre uma descoberta semelhante feita pelo rover Spirit:

“Isso mostrou que havia uma vez fontes termais ou saídas de vapor no local, o que poderia ter fornecido condições favoráveis para a vida microbiana”.

Explorações – passado e futuro

Antes de tal revelação, a Curiosity já havia identificado vários minerais contendo enxofre, como sulfato de magnésio e sulfato de cálcio, em uma região rica em sulfatos no Monte Sharp.

Esses minerais indicam que Marte teve água em sua superfície em algum momento de seu passado distante.

A água teria evaporado, deixando esses minerais para trás. No entanto, enxofre puro é uma novidade que pode oferecer pistas sobre a história hídrica do planeta vizinho.

Embora os cristais de enxofre sejam delicados demais para serem perfurados pela Curiosity, a sonda conseguiu coletar amostras de rochas próximas para análise.

Essas amostras fornecerão dados cruciais para entender melhor a formação dos cristais e os processos geológicos que levaram à sua existência.

A equipe da Curiosity continua a analisar essas amostras na esperança de desvendar os mistérios que cercam tal descoberta.

A sonda Curiosity, lançada em 2012, descobriu recentemente cristais de enxofre em Marte – Imagem: NASA/JPL Caltech/MSSS/Reprodução

Desde sua chegada em Marte, a Curiosity tem realizado uma série de descobertas significativas. Ela já escalou 800 metros do Monte Sharp e forneceu evidências de um antigo lago no Gale Crater, além de detectar compostos orgânicos e metano na atmosfera marciana.

*Com informações de Smithsonian Magazine, CNN e Época Negócios.