Arqueólogos encontram fóssil de ‘dragão chinês’ que viveu há 240 milhões de anos

Um estudo realizado por uma equipe internacional de pesquisadores e arqueólogos trouxe análises adicionais do Dinocephalosaurus orientalis, um dinossauro aquático que ficou conhecido como “dragão chinês”. A pesquisa foi publicada no periódico Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

Tendo vivido há 240 milhões de anos atrás, no período Triássico, o animal tinha cerca de cinco metros de comprimento e um corpo preparado para o nado, além de um pescoço esguio.

(Imagem: Museus Nacionais da Escócia/The History Channel Brasil)

O Dinocephalosaurus orientalis foi descoberto em 2003 na região de Guizhou, uma província do sul da China. Porém, recentemente alguns espécimes melhor preservados foram encontrados, o que tornou possível a realização de estudos mais aprofundados sobre o dinossauro aquático.

“Esta descoberta permite-nos ver pela primeira vez este notável animal de pescoço comprido na íntegra. É mais um exemplo do estranho e maravilhoso mundo do Triássico que continua a intrigar os paleontólogos”, disse Nick Fraser, diretor de Ciências Naturais dos Museus Nacionais da Escócia.

Mas, porquê “dragão chinês”?

Os autores do novo estudo sobre o Dinocephalosaurus orientalis detalharam que esse animal tem o pescoço ainda mais longo que alguns de seus “primos”, com o Tanystropheus hydroides.

Além disso, a morfologia do Dinocefalossauro é bem melhor adaptada à vida na água, o que o fez um caçador mais ágil e preciso. Inclusive, um dos fósseis estudados recentemente ainda resguardava restos de peixes no estômago.

Para se ter uma ideia, o pescoço desse animal possuía 32 vértebras cervicais separadas, enquanto sua boca tinha dentes que, quando encaixados, formavam uma armadilha perfeita para peixes. Ademais, o seu torso também era muito bem articulado.

Em outras palavras, o Dinocefalossauro tinha um pescoço bem mais flexível e forte, semelhante ao das cobras, bem como uma mordida implacavelmente mortal.

Os pesquisadores acreditam que o Dinocephalosaurus orientalis usava suas características para caçar, aproveitando a morfologia do seu pescoço que possivelmente era semelhante ao de uma cobra.

(Imagem: ilustração © Marlene Donelly e Museus Nacionais da Escócia/The History Channel Brasil)

Por outro lado, essa espécie não tinha parentesco com os plesiossauros de pescoço comprido, que surgiram por volta de 40 milhões de anos depois deles.

De qualquer forma, parece que a fonte para a lenda dos dragões chineses, animais de corpo totalmente esguio que vivem no mar e podem voar, foi finalmente encontrada.

“Temos certeza de que ele [o Dinocefalossauro] irá capturar a imaginação de todo o mundo devido à sua aparência impressionante, que lembra o longo e mítico dragão chinês em forma de cobra”, destacou o diretor Nick Fraser.