Lixo Espacial

O que é lixo espacial? O lixo espacial, também chamado de detritos orbitais, é uma variedade de objetos feitos por seres humanos que estão em órbita no espaço. Um grande número desses objetos fazia parte das expedições da humanidade ao espaço, e alguns são pedaços de material formados quando objetos feitos pelo homem colidem com outros objetos do sistema solar.

Estes materiais variam em tamanho, desde itens pequenos a até alguns grandes peças de equipamentos abandonados. Estima-se que existam até 170 milhões de objetos no espaço. Muitas vezes o lixo espacial engloba foguetes e satélites quebrados, bem como pedaços de metal.

A órbita da Terra

A órbita da Terra é separada em três regiões diferentes. A Órbita Terrestre Baixa (LEO) cobre uma distância entre 200 e 2000 quilômetros da Terra. Pedaços de lixo nessa área são afetados pela atmosfera da Terra, que mudam sua órbita e são arrastados de volta à Terra.

Os satélites de comunicação e navegacionais estão na órbita semi-síncrona, que está entre 9600 e 19000 quilômetros acima da terra. Os satélites de telecomunicações e meteorológicos estão na órbita terrestre geossíncrona, que está a mais de 35000 quilômetros acima da superfície da Terra.

Síndrome de Kessler

O lixo espacial existe em diferentes áreas da órbita, algumas mais afastadas da Terra e outras mais próximas. Aqueles que estão a pelo menos 2000 km da Terra são partículas leves, com alta probabilidade de serem poeira espacial, restos dos ônibus espaciais e satélites.

Os objetos na Órbita Terrestre Baixa (LEO), movem-se a altas velocidades de até 6 quilômetros por segundo. Em tais velocidades espantosas, uma minúscula mancha de tinta poderia causar um soco grande impacto.

Essas partículas minúsculas no espaço podem causar danos a satélites úteis e seus componentes (como tanques pressurizados). À medida que mais e mais atividades acontecem no espaço exterior, uma quantidade crescente de detritos está sendo deixada na órbita. Essa reação em cadeia é chamada de síndrome de Kessler.

As partículas colidem ao longo do caminho da órbita criando mais detritos que, se não forem verificados, continuarão a causar mais danos aos satélites e foguetes. Por exemplo, em 1996, um satélite francês foi danificado quando colidiu com detritos de um foguete francês que havia explodido uma década antes.

Em 2009, um satélite comercial dos EUA foi danificado quando colidiu com um satélite russo abandonado. Da mesma forma, em 2007, o teste anti-satélites da China, que usou um míssil para destruir um antigo satélite meteorológico, criou mais de 3.000 pedaços de detritos no espaço.

Reduzindo o lixo espacial

No passado recente, diferentes organizações de exploração espacial como a NASA trabalharam com o objetivo de reduzir a quantidade de detritos espaciais adicionados à órbita da Terra, através da implementação de melhores projetos.

O Japão, a China, a França, a Rússia e a Agência Espacial Europeia publicaram diretrizes sobre maneiras de reduzir os fragmentos orbitais. Limpar os detritos já existentes na órbita é o maior desafio devido ao alto custo financeiro. Uma proposta de usar uma espécie de laser no processo de limpeza é vista como viável.