Neandertais: Fatos sobre nossos parentes humanos extintos

Os neandertais são nossos parentes humanos extintos mais próximos. Há um debate sobre se eles eram uma espécie distinta dos Homogênero (Homo neanderthalensis) ou uma subespécie de Homo sapiens.

Nossos parentes fósseis conhecidos, mas frequentemente incompreendidos, viveram na Eurásia entre 200.000 e 30.000 anos atrás. Essa era a época do Pleistoceno. Eles começaram a evoluir entre 300.000 e 100.000 anos atrás, de acordo com a Encyclopedia Britannica.

A aparência dos neandertais era semelhante à nossa, embora fossem mais baixos e mais encorpados, com maçãs do rosto anguladas, testas proeminentes e nariz largo. Os cientistas descobriram que eles usavam ferramentas, enterravam seus mortos e controlavam o fogo.

Eles tinham inúmeros comportamentos inteligentes. É teorizado que, por algum tempo, os neandertais provavelmente compartilharam a Terra com outras espécies de Homo.

Descoberta

Em 1856, um grupo de pedreiros descobriu restos de um esqueleto no Vale do Neander, perto de Dusseldorf, na Alemanha (daí vem seu nome). Em uma caverna de calcário, eles encontraram 16 pedaços de ossos, incluindo um crânio.

Pensando que os ossos pertenciam a um urso, os pedreiros os deram ao professor local Johan Karl Fuhlrott. A partir dele, os ossos encontraram um caminho para os cientistas experientes, que acabaram determinando que eles eram parentes antigos dos humanos.

A publicação e popularização de “A Origem das Espécies”, de Charles Darwin , em 1859, ajudou a informar a descoberta. Desde aquele dia no Vale do Neandro, mais de 400 ossos de neandertais foram encontrados.

Os homens das cavernas originais

Neandertais viviam durante a Idade do Gelo. Eles muitas vezes se abrigavam do gelo, da neve e do tempo desagradável nas abundantes cavernas de calcário da Eurásia. Muitos de seus fósseis foram encontrados nelas, levando à ideia popular de “homens das cavernas”.

Como outros humanos, os neandertais originaram-se na África, mas migraram para a Eurásia bem antes que outros humanos o fizessem. Os neandertais viviam em toda essa região, tanto a norte como a oeste.

Estimativas populares colocam o pico da população neandertal em cerca de 70 mil, embora alguns cientistas tenham diminuído drasticamente esse número. Sua estatura curta e densa era uma adaptação evolutiva para o clima frio, já que facilitava o armazenamento de calor.

De acordo com o Smithsonian Institution, o nariz largo ajudou a umidificar e aquecer o ar frio, embora essa afirmação seja debatida . O Museu Americano de História Natural afirma que outras diferenças em relação a outros seres humanos são um peito em forma de funil, uma pélvis dilatada e dedos fortes.

Aproximadamente 1% dos neandertais tinham cabelos ruivos, pele clara e talvez até sardas.
Seus cérebros, no entanto, cresceram em ritmo mais lento do que os cérebros de outros seres humanos.

Estrutura social

Neandertais viviam em famílias nucleares. Descobertas de esqueletos de neandertais idosos e de deformados sugerem que eles cuidavam de seus doentes e daqueles que não podiam cuidar de si mesmos.

Os neandertais normalmente viviam até os 30 anos, embora alguns vivessem por mais tempo. Não se sabe se eles tinham linguagem, embora o tamanho grande e a natureza complexa de seus cérebros tornem uma possibilidade provável.

Eles usavam ferramentas de pedra semelhantes às usadas por outros seres humanos primitivos, incluindo lâminas e raspadores feitos de flocos de pedra. Com o passar do tempo, criaram ferramentas de maior complexidade, utilizando materiais como ossos e galhadas.

Também tinham um certo controle do fogo, e é até mesmo teorizado que eles construíram barcos e navegaram no Mediterrâneo.

Os neandertais eram principalmente carnívoros, e o clima severo fazia com que recorressem ocasionalmente ao canibalismo. Recentemente, no entanto, os cientistas descobriram que os neandertais na verdade comiam legumes cozidos regularmente.

Cruzamento humano-neandertal

Provavelmente, o aspecto mais debatido da vida dos neandertais nos últimos anos é se eles se cruzaram ou não com outras espécies humanas. A resposta permanece ambígua, com opiniões acadêmicas variando.

O especialista neandertal, Erik Trinhaus, promoveu há muito tempo a hipótese dos cruzamentos, mas a teoria realmente pegou fogo quando um estudo de 2010 publicado na revista Science determinou que o DNA neandertal é 99,7% idêntico ao DNA humano moderno (um chimpanzé é 99,8% idêntico).

Pesquisadores do Projeto Genoma Neandertal descobriram que 2,5 por cento do genoma de um humano não africano é composto de DNA de Neandertal. O africano moderno não tem DNA neandertal.

Extinção

Ninguém sabe exatamente por que os neandertais foram extintos e por que o Homo sapiens sobreviveu. Alguns estudiosos teorizam que a mudança climática gradual ou dramática levou à sua morte.

Outros culpam as deficiências nutricionais. Alguns teorizam que os humanos mataram os neandertais. Até recentemente, a hipótese de que os neandertais não foram extintos, mas simplesmente cruzados com humanos até serem absorvidos pela nossa espécie, era popular.